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Este Faro –también era un fortín-, fue el primero de los construidos por el gobierno de Isabel II, en 1839 –al desarrollar el primer Plan de Alumbrado Marítimo-, en sustitución del otro fanal que, en el atalayón, funcionaba con fuego y banderas. Se construye en el Promontorio de Cabo Mayor, como torre cilíndrica, sobre una base circular, con revestimiento de piedra, a 30 ms. de altura sobre el terreno, alcanzando su linterna 91 ms. sobre el nivel del mar. Su situación, a la entrada del Bahía, es muy estratégica, pues domina, además, gran parte de la abrupta costa cántabra
En sus comienzos, el Faro empleaba aceite vegetal, pero fue el primero en España en usar petróleo -1877-; su óptica daba luz y destello cada minuto; combinaba 160 espejos con 8 lentes, más un mechero de mezclas, y era movido por un sistema de pesas. En 1935, nuevos equipos técnicos exigieron su ampliación, y se construyó un edificio anexo para vivienda de los fareros –que abandonan en el 2001; en el 1954, se instala una sirena para la niebla –muchas veces exigida-, y en 1960, un radiofaro –que alcanza 50 millas. En 1979 se moderniza, utilizando para su funcionamiento la red eléctrica de la ciudad. En el 2002, comienza a funcionar una estación de DGPS (sistema de ayuda que corrige inexactitudes de los datos, y que trabaja en equipo con los Faros de Cabo Peñas y de Machichaco). La reducción de espacio que propician las nuevas tecnologías –unido a no ser ya habitado por los torreros-, favorece el avance del ya largo Proyecto, iniciado por el pintor cántabro Eduardo Sanz, de convertir este Faro en un espacio público y expositivo. En el 2006, se convertirá –sin abandonar sus básicas funciones y con independencia del Programa Europeo de uso público de los Faros Atlánticos- en “Centro de Arte de Faro de Cabo Mayor”, que exigió reformas para un mayor aprovechamiento –tres plantas, en la base del faro, y utilización de las antiguas viviendas. Por fin, el pintor consigue exponer su rica y variada obra sobre los faros y la costa cántabra. La avenida que circunvala la ciudad, siguiendo a la Bahía –con sus Puertos, sus Playas y el Cabo Menor-, acaba en la explanada que antecede al Faro –ya explotada por el turismo; es un agradable paseo, con bellas vistas de las costas y de la entrada a la Bahía de Santander, en la que hay otros dos faros –El de La Cerda, en la Magdalena, y el de la Isla de Mouro- y 39 luces de balizamiento.
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