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En una geografía tan accidentada como la cántabra, la consideración de sus numerosas cuencas es básica para la comprensión de los dispersos asentamientos humanos. Sus 102 municipios ocupan, preferentemente, los múltiples valles que se forman en sus cuencas, por los que discurren sus ríos, cortos y rápidos; el hábitat humano se dio siempre en su entorno, al ser sus aguas de absoluta necesidad. La mayoría de ellos nacen al norte de la Cordillera cántabra y mueren en su mar; el gran río Ebro, en cambio, nace al sur de la Cordillera (en Fontibre, o en Pico Tres Mares –si, en realidad, procede del Hijar) y desemboca en el Mediterraneo; también de Tres Mares, a través del Pisuerga (afluente del Duero) se llega a otro mar (el tercero, al que su nombre alude), al Océano Atlántico –pero, sus aguas a penas riegan Cantabria. Los principales ríos del norte, y que dan nombre a sus cuencas, de oriente a occidente, son: Agüera. Asón, Miera, Pas. Besaya, Saja, Nansa y Deva.
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